Всё оставшееся время до конца танца Айрис молчала. Интересно, что послужило причиной этой замкнутости? Исчерпала свои вопросы? Что-то обеспокоило? Просто устала? Или... почувствовала неискренность? Нет, это вряд ли. Таких проницательных Окделлов не бывает. Скорее всего, усталость и беспокойство за брата.
Хватит на сегодня грустных разговоров. Даже если герцогиня подумает о той малости, которую услышала этим вечером, - на первых порах этого будет достаточно.
Музыка сменилась звуками оживлённых бесед и звуком шагов расходившихся по залу гостей.
Ги ободряюще улыбнулся девушке.
- Благодарю вас за танец, судыраня. Вы были очаровательны. Полагаю, теперь я проведу вас к вашей дуэнье.
Ведя Айрис к сопровождавшей её даме, маршал Ариго добавил:
- Я сожалею, герцогиня, что мои слова огорчили вас. Но лучше всегда быть предупреждённым, чем весёлым, но беспечным. Особенно в наше время. Особенно нам, Людям Чести. Так, кстати, говорил ваш отец.
- Сударыня, - поприветствовал Ги госпожу Арамону, к которой они с Айрис как раз подошли.
- Герцогиня, ещё раз благодарю вас, и позвольте откланяться.

- Мне очень хотелось бы надеяться на это, герцогиня, - грустно ответил Ги. - Но, в любом случае, помните, что у вас есть друзья при дворе. Мне искренне жаль, что вам пришлось пережить сегодня неприятные события. Сожалею, что мне придётся вас покинуть так скоро, но уверен, что мы ещё вернёмся к нашему разговору. Надеюсь, бал вам понравится и позволит хоть немного развеяться. А теперь я вынужден вас оставить, - граф поклонился Айрис и её дуэнье и, улыбнувшись девушке напоследок, покинул общество дам.

Конечно, с Айрис Окделл следовало побеседовать подольше. Танца для этого мало. Но чрезмерно увлекаться тоже не стоило. Во-первых, этикет, во-вторых, нельзя было привлекать излишнее внимание, в-третьих, пугать Айрис тоже не стоило. Настраивать её сейчас против Савиньяков бесполезно. Несморя на весь опыт придворных интриг, тягаться в красноречии с Лионелем Савиньяком и его велеречивой матушкой Ги едва ли мог. К тому же, навязчивость никогда не играла на руку тому, что хочет вызвать доверие.
И всё же его отчего-то встревожило чрезмерно мрачное настроение герцогини Окделл.
Ги попытался сосредоточиться на другом. О настроении юной Айрис можно будет подумать и потом.

Итак, от Скал к Волнам.
Маршал Ариго чуть помедлил, дожидаясь, пока объявят новый танец, а затем подошёл к заранее отысканной взглядом среди придворных дам виконтессе Альт-Вельдер, о чём-то беседующей с матерью.
- Герцогиня, - светски улыбнулся Ги, поклонившись обеим дамам. - Виконтесса, позвольте пригласить вас.

В романах, где описывались балы, не упоминались такие противоречивые ощущения, как пересохшее горло, желание снять туфли и поправить платье.
Айрис решила, что сегодняшний день лучше выпустить из своих рук и позволить событиям случиться так, как это будет угодно Создателю.
Девушка повернулась к Луизе и произнесла, опустив ресницы:
-  Луиза, простите. Мне необходимо привести свои мысли в порядок. Я выйду на балкон, там хотя бы можно дышать. Прошу вас, не беспокойтесь, я не потеряюсь и не исчезну. При необходимости вы сможете подать мне знак.
Сказав это, и не дожидаясь ответа, герцогиня резко взмахнула веером и направилась к балкону - в ночь, прохладу и  покой, нарушаемый только приглушенными звуками бала и дальним пением цикад.

Айрис вернулась с графом. О чём они говорили, госпожа Арамона могла только догадываться. Но Айрис вернулась то ли напуганная, то ли расстроенная, то ли несколько разозлённая. А может просто уставшая. Последнее было понятным. Духота в зале, первый для девушки бал, переживания за брата.
- Конечно, - ответила Луиза на заявление юной герцогини, что она на время покинет зал, но девушка уже исчезла из виду. Вдова капитана Лаик повернулась к дочери. И для неё этот бал был первым, первый бал, первый танец, даже два. Луиза была рада за дочь.
- Как тебе твой первый бал? - спросила женщина у Селины. До этого она уделяла ей мало внимания, что вызывало всё же некоторые угрызения совести, как у матери.

- Позвольте заметить, что вы сегодня очаровательны, виконтесса. Как, впрочем, и всегда.
- Благодарю Вас, граф, Вы очень любезны,  - Ирэна сдержанно улыбнулась, принимая комплимент. Слова были не более чем формальной любезностью, но слышать их было приятно.

Музыка зазвучала, пары начали шествие по центру залы. Обмен пока еще ничего не значащими фразами продолжился.
- Как вы находите сегодняшний вечер, сударыня? - светски улыбнулся маршал. - Очень жаль, кстати, что ваш супруг не смог присутствовать. Насколько я полагаю, по долгу службы?
*Каким я нахожу вечер, начавшийся с покушения на герцога, и продолжившийся приступом его сестры? Прекрасным, вне всякого сомнения. Приятное разнообразие среди тихого болота сплетен и интриг, и есть свежая тема для беседы...*
- Вы совершенно правы, граф. К сожалению, супруг мой сегодня на службе. Во время столь важных торжеств, как День рождения Ее Величества, вопросами безопасности нельзя пренебрегать, не так ли? Ужасно, что празднование началось с трагедии. Хорошо, что сейчас герцогу Окделлу и его сестре лучше.

Лучше всего было бы спросить обо всем у самой герцогини Окделл. Но отсутствие интереса будет подозрительным, да и, кто знает, вдруг прозвучит что-то интересное?

Отредактировано Ирэна Альт-Вельдер (2012-06-10 16:31:25)

- Вы были очень добры, взяв Айрис Окделл под своё покровительство.

- Также, как и Вы, сударь. Ваш совет и помощь были очень своевременны. Герцогине Окделл будет тяжело при дворе с таким недугом... Вы правы, она очень мужественная девушка *и очень открытая. Юной Айрис будет действительно тяжело при дворе, особенно учитывая ее фамилию.* Я рада, что смогла помочь ей. Тем более, это ее первый бал, такое важное событие для молодой девушки...

- Увы, боюсь, недуг герцогини - это не главная помеха её благополучию в столице, - покачал головой граф Ариго, тем не менее, ведя свою изящную партнёршу в танце с придворной непринуждённостью - так, как будто бы они говорили не более чем о погоде или причёске Дженнифер Рокслей.
- Я бы хотел помочь дочери моего друга больше, чем советом, но мужчина не может оказывать внимание девице сверх того, которое не бросит тень на её репутацию, а репутация Айрис Окделл нам крайне важна. Поэтому, я бы сказал, что ваша помощь в этом плане оказалась просто неоценимой, виконтесса. Я надеюсь, вы и дальше сможете присмотреть за Айрис - так, чтобы она не чувствовала себя одиноко и тревожно? Она не знает, кого считать другом, а кого врагом. Вдовствующая герцогиня явно не готовила своих детей к опасной жизни в столице.

Танцевать с графом Ариго было очень приятно – мужчина не напрасно слыл искусным придворным. Все же танцы, как и интриги – та сфера, для которой требуется личная склонность. Помимо оттачиваемого годами мастерства, разумеется. Кроме того, разговор выходил весьма… занимательным.
- Я бы хотел помочь дочери моего друга больше, чем советом, но мужчина не может оказывать внимание девице сверх того, которое не бросит тень на её репутацию… Поэтому, я бы сказал, что ваша помощь в этом плане оказалась просто неоценимой, виконтесса. – В переводе с придворного это означало, что мужчина уже попытался как-то повлиять на девушку, но результат его явно не удовлетворил.
- Я надеюсь, вы и дальше сможете присмотреть за Айрис - так, чтобы она не чувствовала себя одиноко и тревожно? Она не знает, кого считать другом, а кого врагом. – О, вот вы и подошли к сути дела, любезный граф… Ирэна позволила себе почти искреннюю улыбку. Присмотреть за юной и неопытной девушкой, которая чувствует к тебе симпатию и благодарность, и репутация которой нам крайне важна. Кому нам, граф? Конечно, о таком не спрашивают, тем более на балу. И все же, все же… Конечно, я присмотрю за Айрис, девушке действительно нужна помощь опытной фрейлины, чтобы освоиться при дворе Ее Величества. Но как бы не вышло так, что вы пожалеете о своей просьбе…

К слову, последняя фраза маршала Юга могла ли иметь под собой второй смысл? Понятно, что Повелитель Скал, приносящий присягу Рокэ Алва, мог привидеться Мирабелле Окдельской разве что в кошмарах – но разве она не рассчитывала, что кто-то из Людей Чести возьмет ее сына оруженосцем? Однако сам Ариго предпочел взять к себе в дом Валентина, а рассуждать о беспокойстве за детей своего друга на балу в королевском дворце. Или это намек на слишком поспешное появление Айрис при дворе? Это явно стоит обдумать, но не сейчас. И не слишком увлекаясь, возможно, она придает слишком много значения невинной фразе.

Танец  временно развел партнеров, и молодая женщина могла спокойно обдумать свой ответ брату королевы. Поэтому, снова подавая мужчине руку, Ирэна спокойно ответила:
- Конечно, граф, я присмотрю за Айрис Окделл. Хочется надеяться, что мы подружимся – она славная  девушка. Кроме того, я чувству за нее ответственность, – как бы то ни было, в этом Ирэна была честна. Воистину, неисповедимы пути Создателя.

Музыка смолкла, пары начали расходиться из центра зала.

Отредактировано Ирэна Альт-Вельдер (2012-06-24 00:28:52)

- Помилуйте, сударыня, - Эмиль неопределенно качнул головой, продолжая вести уже куда увереннее шагающую девушку в танце, пошедшем на новый виток, - я столь далек от двора, что едва ли могу трезво судить о нравах и предпочтениях королевской свиты. Возможно, что-то смог бы сказать мой брат, но он редко делится своими соображениями. В любом случае, у каждой фрейлины или придворной дамы обязательно есть отец, муж, братья, влиятельные и настойчивые друзья... Иногда корень зла и его руки принадлежат разным телам.
Закатные твари! Нашел о чем поговорить на балу с девушкой. Стращать придворными ужасами додумался. Пора менять тему. Впрочем, кажется, это последний круг. Разговор угаснет сам собой, едва он проводит даму к ее креслу.

Вряд ли ее отсутствие заметили так быстро, к украшениям бала Айрис себя не причисляла. При дворе она была первый день, значит, графа привело сюда какое-то дело. Хотя, может быть, он тоже искал уединения и его присутствие на балконе - это всего лишь совпадение.
- Я нисколько не против, - герцогиня подвинулась. - Прошу вас, оставайтесь.
Голоса придворных и музыка были чуть слышны. Ветер стих, и этот отдаленный гул был единственным звуком на балконе.
Айрис подумала, что, наверное, стоило бы надеть туфли, но суетиться было бы более глупо и неподобающе, чем сидеть босиком, поэтому она решила оставить эту идею.  Айрис не покидало ощущение, что при дворе принято беззастенчиво лгать, глядя в глаза, и посетило осознание собственного бессилия в этом вопросе.
- Скажите, граф, вы пришли по какому-то делу или  просто искали тихое место, чтобы подумать? Или, возможно, я помешала вам в размышлениях над очереной придворной стратегией?
Ей очень хотелось, чтобы сказанное прозвучало как шутка.

Возможно, что-то смог бы сказать мой брат, но он редко делится своими соображениями. В любом случае, у каждой фрейлины или придворной дамы обязательно есть отец, муж, братья, влиятельные и настойчивые друзья...

У Селины сложилось смутное, еще до конца не оформившееся впечатление, что здесь вообще никто ничем не делится, только намекает. Это было неожиданной мыслью. До сих пор, то есть до сегодняшнего торжества, дворец и его обитатели казались девушке огромным праздничным розовым тортом, украшенным счастливыми, сладкими фигурками, чья жизнь проходит исключительно в радостях и утехах. На поверку уже сейчас крем оказался несколько... липким. И прогорклым.

Стараясь не выказать своего негаданного разочарования, она снова мило улыбнулась графу:
- Уверена, что вы не правы. Военные склонны стремиться предугадать будущее и действия противника, но мы не среди врагов, а в своей стране? Разве не так?

Судя по расслабленным спинам танцующих и усиливающимся шепоткам, танец подходил к концу. Сейчас музыка смолкнет, и граф Лэкдеми проводит ее к матушке Луизе. Сэль даже не сомневалась - отшутившись по пути невинным комплиментом, как его брат до того.

Она увидела, и ей сказали, достаточно, чтобы задуматься.
Но...
Нет, не могут самые заветные, самые радужные мечты разбиться на мелкие осколки так скоро.
Это... просто нечестно.

Губы мимо воли слегка дрогнули...

-Граф… - горло неожиданно перехватило. - я не устала. Оказывается, граф Савиньяк способен снять маску, когда хочет, возможно, ложь маскарада не так уж и сладка. По крайней мере, не для всех.  Создатель, как же они сейчас с Эмилем похожи.
- Если честно, мне очень хочется отсюда сбежать, и есть то же хочется.  Но веревочной лестницы у вас в карманах камзола не завалялось, да и дурной репутации, чтобы ее хватило на нас двоих, тоже.
Сохранить серьезное выражение лица  герцогине не удалось. Губы сами собой сложились в улыбку заговорщицы.
- Поэтому идемте танцевать, если, конечно, ваше приглашение еще в силе, граф, а потом мы что-нибудь съедим. Ведь здесь правда есть что-нибудь съедобное?

Отредактировано Айрис Окделл (2012-08-20 22:21:37)

Девушка выразила робкую надежду, что в своей стране она находится не среди врагов, но было очевидно, что облачный замок, или, как минимум, какая-то его часть только что рухнула. Несмотря на уверенный тон, в словах звучала мольба "не разочаровывайте меня. Скажите, что все не так плохо!" И Эмиль не стал разочаровывать. Он мог бы много сказать о врагах внутри страны, о бунтах и восстаниях, зачинщики которых бьют в спину друзьям, отчего гибнут лучшие из лучших, но не стал. Танец кончался, и молодой фрейлине вовсе не нужно было знать, что враг, который в поле и из другой страны куда честнее и понятнее врага, которого ты привык считать другом. Когда-нибудь, возможно, она ощутит это сама. А если Создатель убережет - тем лучше. Не нужно пугать юных дев сверх меры.
- Разумеется, - легко и открыто улыбнулся Савиньяк. - Благодарю за чудесный танец, сударыня. Куда мне вас проводить?

- Не беспокойтесь, сударыня.
Ли предпочёл не заметить, как герцогиня Окделл подбирает сброшенные туфли. Прямота и непосредственность девушки одновременно привлекали и пугали. При дворе эти качества - нелучшие помощники, впрочем, это Айрис уже, судя по всему, уяснила.
Граф провёл свою спутницу в зал. Они пристроились в хвост колонны, чтобы вступить с нового проведения.
- Вам нравится на балу, герцогиня? - светским тоном спросил Савиньяк, наблюдая за ещё одной парой, вставшей за ними.