Балов Юленшерна не любил. Танцором из-за отсутствия хоть каких-то начатков слуха он всегда был неважным. Большие праздные сборища вызывали тоску. А такое скопление аристократов, какое собралось на приеме у фок Ило, еще и заставляло чувствовать себя не в своей тарелке. Общество было чересчур блестящим. Дипольд с радостью остался бы дома, однако ему по-дружески дали понять, что отказываться от приглашения родичей первой супруги кесаря Готфрида, дяди и кузена Девы Дриксен, не следует. Поэтому пришлось надеть парадный мундир и терять время, подпирая плечом стену, любуясь на танцующих и время от времени коротко и незначаще беседуя с малознакомыми и вовсе незнакомыми людьми. Чувствовать себя непринужденно в обществе высшей аристократии кесарии у него решительно не получалось.
Дипольд обвел глазами присутствующих. Музыканты завели очередную мелодию, по залу вновь заскользили кавалеры и нарядные дамы. Создатель, какая же скука! Впрочем, для молодых, занятых танцами, это, похоже, на редкость приятное времяпрепровождение. Взгляд Юленшерны задержался на светловолосом молодом человеке. Принц тоже был здесь. Молодой фок Ило был в добрых отношениях с Его высочеством, об этом хорошо знал даже далекий от светских новостей Дипольд. Ничего удивительного, что принц почтил своим присутствием этот праздник.
Юленшерна с легким беспокойством присмотрелся к принцу, пытаясь на расстоянии понять, как тот себя чувствует.

Дипольд невольно сильнее сжал пальцы на набалдашнике трости, поняв, что принц направляется в его сторону. Почему-то Юленшерна был абсолютно уверен, что после ночи в «Веселой пеструшке» а тем паче после неловкого разговора за завтраком встречи с Его высочеством будут исключительно деловыми. Или сегодняшняя и станет таковой? В конце концов, многие в Эйнрехте предпочитают решать дела в непринужденной обстановке. Например, на балах – судя по всему, они были просто незаменимы для достижения предварительных договоренностей.
То, как закончился их утренний разговор, не могло не вызывать сожалений у Юленшерны. Слишком резко после его ответа живой человек превратился в ледяную статую. Слишком резко между ними вновь разверзлась совершенно непреодолимая привычная пропасть.
Но можно ли было ответить иначе? Дипольд и так постарался в меру умения и способностей смягчить свой ответ, чтобы не уязвить собеседника. Однако тот разговор был пляской на слишком тонком льду – и лед не мог не подломиться.
- Ваше высочество, - Юленшерна поклонился принцу. К счастью, спина сегодня не донимала, и прятать немощь за устав не требовалось.
Лучше продолжать держаться в рамках этикета. Делать вид, что ничего, кроме разговора о капитане, не было.

Ничего, кроме слова «генерал». Только молчание, взгляд и улыбка. Понимать бы еще, что она означает… Юленшерна внимательно посмотрел в лицо принцу. Его высочество нынче выглядел лучше, чем пять дней назад, это не могло не радовать.
- Рад видеть Ваше высочество в добром здравии, - Дипольд поудобнее оперся на трость и замолчал, предоставляя принцу возможность сделать ответный ход.
О чем говорить, было не совсем понятно. К тому же вокруг вертелись гости. Принц привлекал всеобщее внимание. И, как следствие, внимание привлекал тот, кого Его высочество удостаивал общения. Заинтересованные взгляды со всех сторон – похоже, некоторые из гостей только сейчас действительно заметили немолодого генерала с тростью и заинтересовались его персоной. А быть объектом праздного внимания Юленшерна не любил.

Следовало быть благодарным принцу за избавление от чужих взглядов. Тяжелая портьера словно отсекла их от зала. Конечно, преградой она была весьма условной, но теперь вокруг не было многочисленных гостей фок Ило. Эйнрехтские дворяне, конечно, достаточно любопытны и непринужденны, чтобы при желании подслушивать у портьер. Но слишком хорошо воспитаны, чтобы врываться в ниши.
Принц улыбался и был, похоже, настроен доброжелательно. Расстояние, разделявшее их, было невелико, и Юленшерна уловил запах вина, исходивший от молодого человека. Пьян? Если и да, то не до потери рассудка и ходьбы заячьими зигзагами.
- Могу ли я поинтересоваться ходом известного дела? – и все-таки, почему принц оставил веселье и подошел к нему?

Отредактировано Дипольд фок Юленшерна (2012-06-02 01:15:44)

Значит, принц подошел не за тем, чтобы побеседовать о делах. Видимо, Дипольду следовало чувствовать себя польщенным. И радоваться, что завершение утреннего разговора не отбило напрочь у Его высочества желание беседовать. Но почему-то Юленшерна чувствовал не столько радость, сколько беспокойство.
И беспокойство тут же оправдалось. Принц сделал полшага вперед, сокращая разделявшее их расстояние, и положил руку ему на поясницу.
«Создатель, опять?..»
Ниша была тесной и не оставляла пространства для маневра. Дипольд невольно чуть отступил назад, и тут же пожалел об этом – вышло так, что он только плотнее прижался спиной к ладони принца.
- Благодарю, Ваше высочество, - Юленшерна выжал чуть натянутую улыбку, стараясь не думать о лежащей на пояснице руке. Не думать, конечно, можно, но вот не чувствовать тепло чужой ладони, ощутимое даже через мундир и рубашку, куда сложнее. Хорошо, что хотя бы голос не подводит, - беспокоят много меньше.

Над этим можно было бы долго смеяться. Да что там смеяться – неприлично ржать в голос. Под конец пятого десятка оказаться в положении соблазняемой девицы! Леворукий побери эти сюрпризы! Дипольд, не сдержавшись, коротко хохотнул. Нет, смущаться он не будет. Бить по морде за чрезмерные вольности – тоже. Хотя, будь на месте принца кто-то другой, он бы уже схлопотал по морде и выбирал оружие для дуэли.
Будь все проклято. Но прятать глаза он не станет. Кажется, расплывчатый ответ за завтраком был ошибкой. 
- Да, Ваше высочество, - просто ответил Юленшерна.

Итак, генерал, все пути отхода вам отрезаны, остается либо держать позицию до конца, либо капитулировать. Одна рука принца лежит на пояснице, другая – на груди. Слева стена, справа – портьера. Всего пара резких движений и три шага позволят вновь оказаться в зале. Только вот времени совершить этот несложный маневр принц не оставил.
О подобном Дипольд и подумать не мог. Ему и в голову не приходило, что все произойдет так быстро и так просто. От того, что племянник кесаря встал перед ним на колени, стало жутко. А при мысли о том, для чего принц это сделал, сердце рванулось так, словно хотело выломать ребра. Тепло рук на бедрах, чужие губы, оказавшиеся так запретно близко. Во рту пересохло.
Нет, так нельзя, это слишком унизительно для обоих. Не хватало только по-быстрому в темном уголке! Дипольд и в юности-то подобным не баловался, хотя сейчас почему-то ощущал себя почти мальчишкой, тискающимся где-то под лестницей старого замка…
Чтобы отогнать слишком жаркие мысли, Юленшерна сжал трость так, что пальцы правой руки свело. Левая мягко легла на плечо принца.
- Ваше высочество, прошу вас. Встаньте.
Собственный голос донесся словно со стороны, заставив мимоходом удивиться отсутствию в нем панических ноток.
Во имя Создателя всеведущего и справедливого, во имя Леворукого и всех закатных тварей, пусть он встанет! А там уже видно будет...

Дипольд стиснул зубы, чувствуя, как по спине прокатывается жаркая волна, тающая горячей судорогой. Проклятье, если бы он затащил за это время в постель хотя бы прислуживающую в доме девицу, то сейчас смог бы более убедительно противостоять принцу! Тем более что и сама Ютта явно была не против переспать с хозяином, утерев таким образом нос кухарке…
«Это просто сказывается долгое воздержание. Не больше. Закатные твари, я же не могу этого действительно хотеть!» - отчаянно промелькнуло в голове Юленшерны.
- Ваше высочество, - Дипольд продолжал держать руку на плече принца, - здесь слишком близко бальный зал. А портьера не кажется мне надежной.
В гостинице принц был слаб, ему требовалась помощь, его действия можно было списать на бред. Сейчас же все было настолько иначе...

Принц даже не удосужился посмотреть, следует ли за ним Юленшерна. Кажется, подобное ему и в голову не приходило, что ему могут отказать.
«И ведь правда – не могу. Закатные твари! На старости лет пробовать гаийфские сласти поздновато. Леворукий, сбегать сейчас будет уже пошло и глупо. С одного раза не убудет,» - Дипольд вспомнил, что почти такими словами красавчик Зах оправдывал свои интрижки с другими офицерами, и чуть не скривился.
Но почему принц выбрал именно его? Или Его высочество питает некую слабость к людям старше себя? Тот же Рейнгард.
Однако первый раз наверняка станет и последним. Какая принцу радость от неопытного любовника-калеки? Кроме того, даже первого раза может не быть, если удастся найти подобающие слова.
- Господин генерал! – дама лет тридцати пяти взмахнула инкрустированным перламутром веером и лукаво улыбнулась, - я о вас столько слышала!
А вот это едва ли, заслужить громкую славу на поле боя Юленшерна не успел и уже вряд ли когда-нибудь заслужит, но какой повод задержаться…
- Истинный герой, защищающий кесарию на поле боя, - дама зачем-то погладила кончиками пальцев колье из крупных изумрудов, украшавшее еще белую и свежую шею, - и так скромны, что стараетесь быть незаметным… вы не так давно в Эйнрехте, верно?
- Да, сударыня, - Дипольд слегка поклонился.
- И как вы находите столицу? – женщина продолжала улыбаться. Она была хороша собой, прекрасно это осознавала и знала, чего хочет. Обычно юные провинциальные дворянчики, приезжая в столицу, мечтают стать любовниками знатных красавиц и генералами…
- Увы, не было времени как следует ее увидеть. Прошу меня простить. Я вынужден откланяться, - во имя всех закатных кошек, что он делает? Можно же остаться с этой женщиной, к примеру!
- О! Понимаю, - красавица тронула падающий на плечо локон. Юленшерна заметил в ее волосах седые ниточки и мысленно прибавил даме лет пять, - ну, что же, генерал, не смею вас задерживать, - веер легко коснулся рукава генеральского мундира, - надеюсь увидеть вас в своем доме. Первого дня Летних Волн будет небольшой прием. Буду вас ждать.
Ее явно подводит привычка вращаться в высшем свете, где все друг с другом в той или иной степени знакомы, и она и помыслить не может о том, что генерал не знает ее имени. Впрочем, наверняка будет официальное приглашение, а нет – имя дамы можно узнать.
- Это честь для меня, - Юленшерна поцеловал пахнущую духами холеную руку. Женщина чуть пожала его пальцы. Аванс. Явный и откровенный.
- Вы нас покидаете? – младший фок Ило появился словно из ниоткуда.
- Да. Благодарю за прекрасный вечер.
Раскланяться с любезным хозяином, передать слова почтения его батюшке. Спуститься по ступеням. Принять из рук слуги тяжелый плащ и шляпу. Натянуть перчатки. Выйти на улицу. Отослать своего кучера, окончательно отрезая себе путь к отступлению.