- Не оценил, - признался Манрик. - Тем не менее, я вам благодарен, - это было настолько забавно, что он позволил себе едва заметно улыбнуться. - Плащ? Что вы, это пустяки.
В самом деле, было бы удивительно, если бы отпрыск самой богатой в Талиге семьи (после герцогов Алва, конечно же) не мог себе позволить, как выразилась девица, "раскидываться плащами".
- Я не знаю, сударыня, чего вам может захотеться или не захотеться.
И это была чистая правда.
- А цвета... это всё глупости, - невольно махнул рукой Леонард, пытаясь, но безуспешно, скрыть раздражение в голосе. - Я не выбирал свои фамильные цвета. И разве можно в чём-то вас подозревать только лишь за то, что вам идёт зелёный цвет?
"И можно ли подозревать в плохом вкусе всех Манриков за странную блажь их предка? Так же, как и за его происхождение..."
И снова Леони застала его врасплох. Генерал успел лишь коснуться её рук, которые она тут же убрала. Манрик остановился и пристально взглянул на спутницу.
- Вам следует быть осторожней, графиня, - негромко произнёс он, пытаясь не думать о тонких запястьях, которые хотелось удержать. - Здесь не так уж пусто, как может показаться. Вы же не хотите себя скомпрометировать?
Интересно, зачем он это сказал? Кто из них мог быть скомпрометирован больше, и за кого он на самом деле обеспокоился?
- Я не вполне понял вас, простите. В чём вы не можете мне признаться? Если вы полагаете, что вопрос, который я задал вам, был невежливым, а такое вполне возможно, я прошу простить меня. Но... мне на мгновение показалось, что вы несколько не так меня поняли... Я спросил о чём-то, о чём не должен был спрашивать?
"Ну конечно же, болван! Разве должна юная девица признаваться тебе в своих сердечных секретах? Продолжать этот расспрос дальше просто недопустимо".
Леонард решил пока что послать к кошкам внутренний голос, потакая этому стихийному любопытству.

- Ну, пока вы рядом, и это возможно, почему бы и нет? - невольно вырвалось у Манрика.
Но уже через мгновение, он решил, что следует быть всё же посдержанней.
- Простите, я не это хотел сказать.
Что "хотел сказать" на самом деле, так и не придумалось, так что дальше генерал просто промолчал.
- Что же, а я смею заверить вас, что за свою репутацию не боюсь. Да и вы не один из подчинённых мне офицеров, чтобы я мог требовать с вас ответа... за свои действия. На самом деле, вы вольны не отвечать вовсе, но... скажите, вы "не решили" _до_ того, как заговорили об этом, или только лишь после того, как я задал вам более конкретный вопрос?

Манрик ответил Леони слегка напряжённым взглядом.
- Вы полагаете, что я как-либо использую эти сведения против вас? - хмуро поинтересовался он. - Право же, если бы вы просто ответили и не акцентировали столь сильно на этом внимания, то данные сведения, возможно, вызывали бы меньше интереса. Возможно. Хотя не факт.

В голове промелькнули мысли о том, что нужно сейчас промолчать или ответить что-нибудь вежливое, а потом, позже, постараться разузнать подробней об окружении графини Дорак. Просто назло её странному и неуместному упрямству. В конце концов, вычислить ухажёров любой из королевских фрейлин не так уж сложно, это вам не вражеских шпионов ловить.
Конечно, Леонард допускал мысль, что Леони просто говорила о какой-нибудь своей подруге, потому что если бы он подобной мысли не допускал, то это выглядело бы совсем уж глупо. И всё равно где-то на краю сознания закралась мысль, что его просто дразнят. Но зачем?
- Зачем вы спрашиваете, против я или нет? - несколько раздражённо проговорил Леонард, возобновляя прогулку. - Неужели я могу сказать, что против, а вы по этой причине уступите и расскажете? Я должен согласиться с вашим решением, а вы имеете право остаться при нём, - Манрик пожал плечами.
Он вовсе не собирался показывать девице Дорак, что его это как-то задело или особо заинтересовало. В конце концов, это лишь очередная тема для беседы. А если это была попытка намеренно разжечь его интерес, то пусть думает, что попытка эта не удалась.
- А на мой предыдущий вопрос вы не ответили, - невозмутимо продолжал генерал. - Но можете ответить, хотя бы в качестве компенсации.

Леонард опять остановился, удивлённо моргнул, пытаясь осознать ответ Леони, а потом вдруг рассмеялся.
- Простите... графиня, - едва сумел он произнести.
Генерал сжимал губы, пытаясь сдержать неожиданно пробравший его смех и понимая, что надо что-то сказать, иначе он опять не сдержится. Стало вдруг как-то весело, и, казалось, напряжение всего предыдущего дня незаметно отступило.
- Вы недооцениваете важность своей особы, - Манрик попытался говорить настолько серьёзно, насколько мог. - Ведь вы... иногда приносите кардиналу шадди. Думаете, дриксенцы не хотели бы иметь в своём распоряжении такого человека?
И почему в мыслях возникла их первая встреча и этот поднос с шадди? Может быть потому, что тот момент был в чём похож на этот... по настроению?

- Я вовсе не это имел ввиду, сударыня, - смутился Манрик, несмотря на то, что понял, что девица тоже пошутила. - Но я должен сказать...
А может быть, вовсе и не должен, и не стоит этого говорить. Но раз уж начал...
- ...Что ценность упомянутого мной шадди - и я уверен, что в этом со мной согласился бы даже кесарь - не в нём самом, а в... очаровании того, кто его подавал.
Не удержавшись, генерал отвёл взгляд, радуясь, что есть тема, чтобы продолжать разговор и заполнить тишину, которая могла последовать за вышесказанными словами.
- Почему вы считаете, что я должен прощать вас за то, что вы находились там, где имели полное право находиться?

Интересно, перестанет ли эта девушка сегодня говорить то, от чего можно либо смутиться, либо нахмуриться, либо впасть в крайнюю степень изумления?
- А вы... А я не могу понять, шутите вы или нет. Но если вдруг нет, то я бы предпочёл вино, - чересчур ровным голосом ответил Манрик - таким, каким обычно говорят люди, когда пытаются сдержать смех. - Вы ошибаетесь, мой долг - исполнить смиренную просьбу, - генерал невольно задержал взгляд на розе в волосах.
- Помочь? Конечно, - Леонард сосредоточенно склонился над зацепившимся браслетом, осторожно поддев двумя пальцами кружево и пытаясь выпутать из него тонкие блестящие завитки.
Вокруг почему-то было как-то душно, а пальцы не слушались. Манрик почувствовал себя жутко неловким - ткань не желала отцепляться от металла, уж очень неудобно было держать это злосчастное кружево за самый кончик, а мысль о том, чтобы взяться основательней, заставила генерала опять смутиться.
- Простите, я расстегну, иначе не получится, - пробормотал Леонард, легко охватив пальцами нежное запястье.
Вредный браслет расстегнулся легко и тут же высвободился, но, к величайшей досаде генерала, прямо-таки выскользнул из рук, оказавшись под ногами, прямо в прозрачной дождевой воде.
- Леворукий тебя!..
Рассердившись на себя за то, что чуть откровенно не выругался при даме, Манрик быстро опустился на колено и подцепил из воды ажурное украшение.
- По крайней мере, теперь мы можем быть уверены, что мыть его не нужно, - хмуро проговорил Леонард, обречённо глядя на графиню Дорак снизу вверх и протягивая браслет.

Леонард поднялся, отряхнул плащ и пытливо взглянул на Леони:
- Что - вас, графиня? - чуть раздражённо проговорил он.
Не дожидаясь, пока воспоследует следующая просьба, он молча взял руку девушки в свою и застегнул браслет, о котором несомненно уже можно истории рассказывать.
Затем генерал сделал небольшой шаг назад и посмотрел куда-то в сторону.
- Позвольте узнать, прогулка вас не утомила?

Определённо, если он к концу сегодняшнего дня не сойдёт с ума, это будет небывалым везением.
"Ну, у них две руки, две ноги и голова, так же, как и у кавалеров", - безумно захотелось ответить, чтобы неповадно было ставить в очередной тупик подобными фокусами.
- Я не вполне понимаю, что вы имеете ввиду, - со смешанным чувством удивления и раздражения проговорил Леонард. - Они любят задавать странные вопросы. Как вы полагаете, может быть, моё знание слишком поверхностно?

- Сударыня, я так вовсе не считаю, я просто задал вопрос, в котором не было скрытого подтекста, - чуть ли не сквозь зубы процедил Леонард. - Если она вас не утомила, то замечательно. Тогда мне, видимо, действительно не стоит беспокоиться. И, наверное, мне даже не стоит спрашивать, хотите ли вы где-нибудь остановиться и присесть, - пожал плечами аналогично графине Дорак.
- А что касается подробностей... Полагаю, было бы в высшей степени удивительно, если бы вы вдруг стали выспрашивать. Пожалуй, в такой же мере удивительно, как если бы это стал делать я по отношению к вам. Впрочем, как вы помните, я, по невежеству своему (иначе и не скажешь), попытался, и попытка эта не увенчалась успехом.

"Неуместно сержусь, неуместно гляжу, неуместно говорю и неуместно, может быть, думаю? Интересно, что бы вы сочли уместным, сударыня?"
- Что вы, графиня, как вы могли подумать, что я вас в чём-либо обвиняю? Вы достойны только улыбок.
Леонард ненавязчиво перехватил девичью руку.
- Но, очевидно, сегодня вам просто не повезло...
"Неужто девица опять кокетничает? Так же, как и со всеми... Но зачем? Какой в этом смысл?"
Генерал сделал приглашающий жест в сторону более узкой дорожки, ведущей к ближайшей беседке и усаженной по бокам нарциссами и теми самыми сиреневыми цветочками, которые почему-то нагоняли на Манрика тоску.
- Прошу вас.

Леонард чуть удивлённо взглянул в испуганные девичьи глаза и заметил, что Леони придвинулась ближе.
"Что ещё, интересно?"
Иоланта, например, тоже чудно умела широко распахивать глаза, строя из себя испуганную лань, но это всё равно не сулило ничего хорошего.
Манрик посмотрел на беседку и невозмутимо пожал плечами.
- Что, здесь кого-нибудь убили?

"Ну, ясно. Испуганные глазки уже исчезли. Ну и в кого мы тут играем, сударыня?" Леонард невольно усмехнулся.
- Как же не знаете, графиня, если вы только что мне сами про эту легенду сказали? Стало быть, вы о ней что-то всё-таки знаете.
Не сказать, чтобы ему так уж хотелось увериться в том, есть ли вообще какая-то легенда или нет, скорее, раскрыть хоть немного эту странную игру. "Попробуйте кокетничать, когда от вас добиваются внятного ответа, а не любезничают в ответ".
Генерал остановился у входа, ожидая, когда девица соизволит зайти в беседку и присесть.

- Если вам здесь не по себе, то мы можем поискать другую.
Несмотря на сказанное, девица вполне спокойно зашла и села. Леонард размышлял о том, когда же он перестанет удивляться.
Перестать удивляться именно в этот день было, похоже, не суждено. Он, конечно, подозревал, что рано или поздно они вернутся к этой теме, но так скоро... Манрик сел рядом и усмехнулся. Значит, начались провокационные вопросы. Интересно, графиня Дорак хочет услышать определённый ответ или же как раз не услышать какого-то определённого?
- А меня весьма занимал тот факт, что, ежели вы с Авелин так дружны, - в тон Леони ответил Леонард, - то почему она не ваша камеристка, а служанка госпожи баронессы?
Опасные вопросы и совершенно не с тем, с кем следовало бы их обсуждать. Но внутри разгорелось какое-то странное дерзкое желание прикоснуться к чему-то опасному и нежелательному. Леони, похоже, не сдерживалась, и это было заразительно.