Граф Бертрам Валмон, сидя у полуоткрытого окна кабинета, обозревал сад. Зима подходила к концу, дожди стали реже, а солнце начинало по-настоящему пригревать набухшую за предыдущие месяцы землю. В этом году следует ждать хорошего урожая, а с ним и хорошего дохода, некоторую (довольно-таки значительную) часть которого спустят в столице старшие сыновья. Ничего, молодым это полезно. Перебесятся и успокоятся, а от недостатка средств Валмоны испокон века не страдали, умея с толком управлять своими владениями.
Валмон усмехнулся. Серж уже считает дни до начала весны, когда он сможет покинуть отчий дом и снова отправиться в столицу, а его место подле родителя займёт Готье. Разумеется, открыто своего нетерпения сын не проявляет, но Бертрам знал своих детей, как облупленных, и к тому же, помнил себя в их годы. Что ж, за всё нужно платить, а ещё наследники должны видеть, как и откуда берутся деньги, которые они просаживают за карточными столами и тратят на подарки любовницам. Иначе через пару десятилетий благосостояние Валмонов может пошатнуться, а это уж вовсе недопустимо.
Ветер доносил из сада запахи мокрой земли и зарождающейся зелени. Через пару недель деревья покроются первыми листочками, а ещё через неделю придёт пора высаживать подросшую рассаду астр. Валмон придирчиво изучал участок, просчитывая, как лучше в этом году расположить клумбы, когда в дверь кабинета постучали.
- Войдите, - отозвался граф, отрывая взгляд от чёрной земли и переводя его на дверь.
На пороге возник слуга и с поклоном доложил:
- Ваше сиятельство, прибыла вдовствующая графиня Савиньяк и желает Вас видеть.
Гостей Валмон не ждал, но видеть сестру Гектора был рад всегда. Любопытно, что привело сюда Арлетту? Соскучилась по старому приятелю или узнала что-то, чем жаждет поделиться?
- Проводите госпожу графиню сюда, - качнул головой Бертрам. Какова бы ни была причина приезда Арлетты, приятная и интересная беседа ему обеспечена.

- Дражайшая Арлетта, какая приятная неожиданность! - Бертрам приветливо улыбнулся нежданной, но желанной гостье. - Садитесь же, в ногах правды нет, кому, как не мне, это знать. Вы приехали как нельзя более вовремя - до обеда ещё достаточно времени, чтобы повар успел всё приготовить с расчётом и на Вас. А что касается дорог, то, как мне помнится, в Савиньяке они не хуже. Вы сейчас оттуда или из Сэ? Надеюсь, Ваши чудесные розы благополучно пережили зиму?
Если бы дело было по-настоящему срочным, Арлетта сказала бы об этом с порога, без предисловий и светских бесед. Но она заговорила о состоянии дорог в Валмоне. Значит, пока ничего не горит и можно поговорить о розах, прежде чем перейти к важному разговору. То, что подобный разговор предстоит, сомнений не вызывало - сквозь безмятежное спокойствие на всё ещё не утратившем привлекательности и очарования лице графини проступала тень озабоченности и тревоги, и Валмон не сомневался, что сестру экстерриора в его дом привела причина, их породившая.

Отредактировано Бертрам Валмон (2011-05-12 00:22:18)

- О, да Вы никак взялись порадовать своими визитами всех старых друзей? Как здоровье вдовствующей маркизы и герцога? А что до астр, - Валмон решительно покачал головой, - полноте, Арлетта, зима ещё не кончилась, какие астры? Ночами ещё случаются заморозки, земля не прогрелась - я не могу допустить, чтобы половина рассады погибла. Тем более что в этом году я собираюсь посадить ещё один сорт, который отличается особенной прихотливостью. Это того стоит, эти астры обладают весьма редким оттенком. Надеюсь, Вы приедете посмотреть на них в период цветения?

Бертрам неодобрительно поцокал языком.
- Старческое слабоумие - крайне прискорбный недуг, причём не только для больного, но и для окружающих. Надеюсь, меня минует сия чаша, даже и в годы почтенного Анри-Гийома. В таком возрасте повторять старые ошибки совершенно непозволительно. Вы полагаете, молодой Эпинэ откликнется на зов деда? - Валмон взглянул на собеседницу с живейшим интересом, но без тени беспокойства во взгляде, и добавил: - А астры, Арлетта, цветут с середины или конца Летних Волн и до начала или середины Осенних Скал, в зависимости от сорта и погоды. Так что у нас есть ещё уйма времени.

- Так Вы собираетесь в столицу? - оживился Бертрам. - В эту зиму Вы удивительно непоседливы, милая Арлетта. Но, несомненно, Ваши сыновья будут рады вновь Вас увидеть. Один из них служил вместе с Робером Эпинэ, не так ли? Возможно, он сможет точнее угадать реакцию бывшего сослуживца на письмо деда, хотя, конечно, прошло немало времени. Но я полностью разделяю Вашу позицию в отношении Маранов. Нам более чем достаточно губернатора Колиньяра, не хватало ещё герцогини из той же семейки, -  Валмон едва заметно поморщился, выражая неодобрение.

Бертрам вздохнул. Как причудливо сплетаются судьбы. Брат одной подруги убил мужа второй, а сын второй поспособствовал гибели мужа и троих сыновей третьей. Всё же Арлетта - удивительная женщина. Ей удалось сохранить дружбу и Каролины, и Жозефины...
- Вы наговариваете на себя, - с полуулыбкой заметил граф, - жизнь научила Вас очень многому, а главное - разбираться в людях. Я бы тоже не стал мерять Эпинэ по Борну. Однако я не думаю, что графу Лэкдеми стоит самому ехать к маркизу Эр-При, учитывая, как неблизко судьба забросила последнего. Полагаю, Ваш самый старший сын со мной согласится. Но, возможно, молодой Эпинэ обрадуется письму от друга юности?

- Должно быть, потому, дорогая Арлетта, что у Вас прекрасная память и она подсказывает, что ни один Излом не обходился без серьёзных потрясений, - заметил Валмон. - Впрочем, я не слишком склонен возлагать ответственность за это на сверхъестественные силы. Двадцатилетняя война перетряхнула все Золотые земли, а ведь это был самый разгар круга. Но даже если грядущий Излом будет под стать предыдущим, главное не терять голову и здраво смотреть на вещи, не правда ли? - Бертрам чуть подмигнул сестре экстерриора. - Так что предлагаю вернуться к делам более спешным, чем предстоящая смена эпох. Восстание в Эпинэ не нужно никому, кроме тех, кто поднимал два предыдущих... и пережил их. Несомненно, Сильвестр и герцог Алва не входят в их число. И я не думаю, что, когда придёт время решать судьбу герцогского титула, Квентин Дорак поспешит утвердить в правах столь любезных Вашему сердцу Маранов - он же сам родом из Эпинэ, едва ли ему безразлично, кто будет носить этот титул. Что он не доверяет Колиньяру, вполне очевидно - было сложно не связать появление на юге командора из Бергмарк с назначением нового губернатора... К слову, Арлетта, каково Ваше мнение о бароне Райнштайнере?

Бертрам удовлетворённо кивнул.
- Приятно сознавать, что мы с Вами по-прежнему сходимся в суждениях. Помнится, барон был достаточно дружен с Мишелем Эпинэ. Я позволю себе предположить, что, случись ему столкнуться с братом погибшего приятеля, Райнштайнер не станет слишком спешить передать того властям, если только у него не найдётся веских оснований считать маркиза Эр-При опасным. Бергеры вообще не склонны к излишней поспешности.

- Вы совершенно правы, командор Райнштайнер не оставляет губернатора, гм, без защиты, - Валмон сделал краткую, но многозначительную паузу. - Я довольно давно не имел несчастья видеть Фернана Колиньяра, но до меня доходили слухи, что он предпочитает коротать зиму не в родовом поместье, а поближе к столичному тракту. Скорее всего, в Мантье. Полагаю, драгуны расквартированы там же.

- О да, господин Колиньяр удивительно избирателен по части визитов и инспекций, - чуть усмехнулся Бертрам. Интересно, когда он в последний раз бывал в Рафиане. Вряд ли недавно, пусть даже Гектора там нет. - Впрочем, пусть это остаётся на его нечистой совести. Лично меня куда больше занимает командор Райнштайнер. Полагаю, его может заинтересовать возможный приезд молодого Эпинэ, не правда ли?

- Безусловно, - качнул головой Валмон. - Осталось понять, кому из нас сделать это будет сподручнее. Вы сказали, что собираетесь ехать через Мантье, не так ли? Вы могли бы там же встретиться и поговорить с бароном. Или же намекнуть ему, что мне было бы интересно пообщаться с ним, если Вы торопитесь или не хотите вести подобных разговоров под носом у Колиньяра. Как Вам покажется удобнее?

Бертрам вернул графине усмешку.
- Я буду весьма удивлён, если губернатор надумает почтить моё скромное обиталище новым визитом. Кажется, в прошлый раз я несколько утомил его цветоводческими подробностями... Потрясающая незаинтересованность и отсутствие чувства прекрасного, - граф осуждающе вздохнул. - Что ж, дорогая Арлетта, я в Вас не сомневаюсь.

- Увы, боюсь, что Вы правы, - признал Валмон. - Во всяком случае, если маркиза Эр-При заметят проезжающим через наиболее неспокойные графства. Риск не особенно велик, но исключать его не стоит ни в коем случае. Вы опасаетесь, что письмо Вашего сына может прийти слишком поздно или же что оно не окажется достаточно убедительным?

- Да, Ваши опасения вполне обоснованы, - согласился граф, - и второе едва ли не обоснованнее первого. Безопаснее всего молодому Эпинэ было бы вовсе не покидать Агарис. Или же, - медленно добавил Валмон, - уехать оттуда, но в ином направлении, чем от него ждут. Вот только сомневаюсь, чтобы он дошёл до такой мысли.