Эмиль Савиньяк спешился во дворе замка Ноймар и бросил поводья подоспевшему конюху. Бедолаге в этом году работы было не в проворот. Война с Дриксен наводнила замок гонцами и спешащими военными.
Наступающая зима дала передышку в боях, и Эмиль позволил себе пару дней отдыха. Не без военного совета, разумеется. Интересно, кто из обитателей замка сейчас дома? Наверняка Рудольф. У него достаточно сыновей генералов, чтобы не разъезжать самому по крепостям и заставам. Хорошо бы повидать Альберта, но вот его-то как раз может и не быть.
Размышляя таким образом, Эмиль вошел под своды замка и устало сбросил плащ.

Эмиль не ожидал, что его встретят в гостиной. Скорее всего проводят в отведенные ему покои, а потом передадут приглашение на обед-совет.  На расшаркивания у хозяев замка сейчас времени нет, да и не принято на границах разводить церемонии.
Но едва он успел устроиться в кресле, ожидая, пока о его прибытии доложат герцогу, в комнате появилась маркиза Ноймар. Савиньяк вскочил, а молодая женщина протянула руку для поцелуя и тепло улыбнулась.
- Счастлив вас видеть, сударыня, - Савиньяк легко коснулся губами протянутой руки. - Поездка на юг без сомнения пошла вам на пользу.
Он не лгал ни единым словом. Эмиль в самом деле был счастлив видеть ту, о годичной прогулке с которой почти забыл. Ему показалось тогда, что ему удалось отогреть замерзший огонь в ее глазах, и сейчас он с удовлетворением заметил, что апатия и тоска не вернулись во взор. Можно было потеешить себя надеждой, что это именно его визит так подействовал на маркизу, но подобные выводы не имели под собой никаких фактических оснований, и генерал не стал их делать.
Надо будет еще раз пригласить ее на прогулку. Людвиг одобрит эту идею. Он с самого лета жаловался, что совершенно не хватает времени на жену и радовался, что она уехала к родным. Такой молодой и отчаянной девушке скучно в четырех стенах. Едва ли Людвиг ее в самом деле любит, но относится с приязнью и участием.

- Господа гуси бы сказали, что хранил меня Леворукий. Впрочем, кто бы это ни был, ваша улыбка доказывает, что это было не зря.
Эмиль устроился в кресле и подумал, что к подобному утру подошло бы подогретое вино. Скорее всего о нем вот-вот распорядятся. А беседа с такой очаровательной дамой - не худший способ скоротать время до обеда. Пусть даже и не прогулка. Сидение у камина ничем не хуже.
- Признаться, я полагал, что вы задержитесь на Марикьяре. Но вы презрели опасности и вернулись. Вы весьма смелая женщина, и я рад, что вы вернулись благополучно.

- Замок Ноймар и в самом деле еще ни разу не был взят, - подтвердил  Эмиль, пробуя вино и отмечая про себя, что его не портит даже то, что оно красное и сладкое. Умело подобранные специи творият чудеса. - Здесь вам и в самом деле нечего бояться. Но вот дороги осенью были не слишком безопасны.
Эмиль поставил наполовину опустевший бокал на столик. Ему понадобилась пара секунд, чтобы вспомнить, о каком споре идет речь. А вспомнив, кавалерист не смог сдержать улыбку. Кажется, в скором времени он отправит к матушке в Сэ знатный трофей. Надо будет велеть повесить вышивку в его кабинете.
- Разумеется помню. Так что же, сударыня, мне будет позволено посыпать перевязь солью и специями перед поеданием, или вы оказались столь милостивы, что избавите меня от столь сомнительного обеда?

- И тем самым обрек вас на незавидную участь сидения в четырех стенах над вышивкой вместо верховых прогулок! - с притворным раскаянием воскликнул Савиньяк. - Крайне жестоко с моей стороны! Позвольте, я всё же надкушу свою перевязь в знак раскаяния. Тем более, что с таким вином никаких специй не понадобится.
Эмиль улыбнулся и сделал вид, что в самом деле намерен впиться зубами в перевязь.

- В таком случае, от нее все еше должно пахнуть морем и солью, - мечтательно улыбнулся Савиньяк, делая очередной глоток. - Давно же я не был на море...
Эмиль, полуприкрыв веки, рассматривал свою собеседницу. Блики огня танцевали на ее лице, руках и складках платья, делая и без того не обделенную красотой марикьярку и вовсе неотразимой.
"Людвигу досталось настоящее сокровище. И он последний дурак, если этого не ценит" Подумалось кавалеристу.

- Прошу вас, маркиза, не лишайте меня сейчас своего общества. Я намерен провести здесь несколько дней. Если очень повезет - неделю. И я непременно найду время зайти за своим бесценным трофеем. Хоть бы, скажем, сегодня вечером, после ужина. И, если мое общество вас не тяготит, предложить вам еще одну зимнюю прогулку.
Савиньяку ужасно не хотеллось, чтобы его собеседница куда-то уходила. Любопытство, бесспорно, грызло его и подбивало настоять на немедленной демонстрации вышивки, но безмятежные минуты отдыха были так редки и дороги, что уменьшать их количество не хотелось совсем. Как и отказывать себе в еще одной встрече и беседе, которая явно доставляла удовольствие им обоим. Ему и так совсем скоро придется извиниться и отправиться разыскивать остальных домочадцев. Приехать в гости и не доложиться хозяину дома - непозволительная невежливость.

- Абсолютно ничего! - горячо заверил Савиньяк. - Запах шадди это воспоминания юности... Моя матушка весьма неравнодушна к этому напитку, и его запах теперь напоминает мне о Сэ, где прошла большая часть нашего с Ли детства.
Эмиль мечтательно улыбнулся. Шадди он препочитал не столько пить, сколько вдыхать аромат, вспоминая безмятежные детские годы. Но не просить же чашечку "на понюхать"! Значит, будет пить. А вина ему хватит за ужином.

Эмиль поднялся, бросив последний взгляд на пламя в камине, и обратился к Леоне:
- Что ж, полагаю, мне следует переодеться и привести себя в порядок после дороги. Но сперва повидать герцога, если он, разумеется, не в отъезде. Если позволите, я временно покину вас.

- До вечера, сударыня, - улыбнулся Эмиль и решительно направился к кабинету герцога Рудольфа. Благо провожатых ему не требовалось.
Едва ли ему здесь будут не рады. В крайнем случае у него будет время до обеда.