Весна в Агарисе была шумной. В пятнадцатый день Весенних Скал Святой град уже утопал в пыли, свете и запахе цветущих магнолий, и больше напоминал волшебные города из восточных сказок, чем столицу изгнанного талигского рыцарства и оплот одной из самых древних религий. Впрочем, быть может, колыбель религии и должна так выглядеть?

Штефан проводил взглядом группку монахов в серых одеяниях и задернул шторку на окне кареты. Прошло еще несколько минут, и экипаж остановился у богатого постоялого двора. Гессе блаженно потянулся и выбрался в открывшуюся дверцу. Вымыться — вот чего хотелось сейчас сильнее всего.

— Господин желает снять комнаты? — ушлый хозяин подскочил сам, с первого взгляда распознав в приезжем богатого клиента. — У меня есть чудесные комнаты с видом на монастырский сад. Орден святого Адриана, хоть и растит воинов духа, но сады у них не менее прекрасны!

— Будьте так любезны, приготовьте, — мягко согласился Штефан, окинув, впрочем, хозяина цепким взглядом, прежде чем заговорить. Не гоган, прекрасно. И Орден святого Адриана — тоже хорошо. Да и воины... Гессе улыбнулся и последовал внутрь.

В ожидании, пока комнаты и ванна будут готовы, он уселся в обеденном зале, с любопытством разглядывая посетителей и потягивая разбавленное вино. Не купить ли местных одежд, выглядящих столь легкими? Даже летние дриксенские костюмы не рассчитаны на такую жару...

Хозяин умчался, чувствуя выгоду. Богатый, не торгуется, приехал явно надолго... По пути наверх поймал дочку и отправил за чистым бельем и горячей водой. Пожалуй, этому постояльцу пусть Лоренция сама прислуживает. Такой если даже ребенка заделает дочке, на отступные не поскупится.

— Шевелись, лентяйка! Да полюбезнее с гостем будь. Приготовь постель и горячую воду в комнатах. Хотя... Спроси, может он в купальне желает освежиться. Сама проследишь за всем! Поняла?

— Да, отец, — Лоренция подобрала юбки и бегом помчалась вниз.

Гость сидел в обеденной зале и со слержанным интересом смотрел по сторонам.

— Господин желает вымыться в комнате или приготовить купальню? — Лоренция поклонилась. Она знала, что красива и что привлекает мужчин, отец строго за ней смотрел, а тут вот сам отправил прислуживать...

— Купальню? — с интересом переспросил Штефан. Он что-то слышал про восточные традиции — огромные бассейны, сладкие напитки, слуги с опахалами… Хотя тут он, наверное, замечтался — Агарис все-таки не в Багряных землях. — Давайте купальню.

Девушка была очень красива, и хозяин послал ее прислуживать не просто так, но... Вслед за Лоренцией Гессе прошел под сводчатые арки отдельно стоящего строения, напоминавшего, впрочем, скорее беседку, чем дом. Пахло благовониями. Штефан потянул носом — и блаженно вздохнул. Не медля особенно, он сбросил с себя пропыленную (и как только, ведь всю дорогу в карете) одежду и с наслаждением опустился в небольшой выложенный мелкой плиткой бассейн. Теплая вода, легкий цветочный запах, кружевной свет сквозь заросшие розами арки…

Девушка прислуживала старательно и ненавязчиво, хотя Штефан отметил ее быстрый испуганный взгляд — шрамы, шрамы, шрамы…

«В юности попал под обвал», — подумал Гессе, ленясь даже объяснить вслух. Девушка была хорошенькой, день медленно клонился к вечеру, и с негой бороться было практически невозможно.

Поэтому после купания Штефан поднялся в свои комнаты — сад за окном действительно был очень красив, — упал на постель и проспал до позднего вечера.

Проснулся он, когда в раскрытые окна уже заглядывала луна. Переодевшись в самый светлый из своих камзолов, он спустился в обеденную залу. Здесь уже было довольно чадно и шумно, хотя и видно, что постоялый двор и харчевня были не для простых. Подскочивший хозяин провел за самый чистый стол, стоящий чуть в глубине, справа от стойки.

— Вина, еды, что там у вас еще принято, — рассмеялся Гессе. — Мои люди устроены хорошо?

— Да, господин. Желаете ужинать? Мясо? Рыба? Советую попробовать жареную мелкую рыбешку. Блюдо простое, да только отведать его можно лишь здесь, и лишь весной, летом ее с моря не успевают привезти — от жары лопается.

— Несите все, — рассмеялся Штефан. Потом, словно о чем-то вспомнив, поймал уже устремившегося на кухню хозяина за рукав.

— А как у вас тут с увеселениями, любезный? Может быть, где-то играют музыку или читают стихи?

— Разве что молитвы читают, господин. Нет, увеселений достаточно, я и сам порой зову музыкантов. И приемы устраивают, кто из знатных. Но все же к нам больше святыни ездят смотреть. Храмы, монастыри... Могилы святых.

— Я тоже приехал посмотреть на святыни... Но хотелось бы причаститься не только религии, но и культуры, — Штефан улыбнулся. — Впрочем, я понял. Иди.

Темнело в Агарисе достаточно рано. И долгих сумерек, как на севере, здесь не было. Еще только что солнце висело над горизонтом, а через несколько минут оно уже зашло, и на Святой град опустилась душная южная ночь.

Штефан еще раз сладко потянулся — и лениво принялся за принесенную еду.

Штефан удивленно приподнял брови, глядя на монаха.

— Отец Иеремия?.. А-а-а, тот самый святой отец, с которым я общался в Дриксен во время посольства в Эйнрехте? — Гессе обрадованно улыбнулся. — Он обещал показать мне несколько интересных трактатов по истории религии… Но как вы быстро узнали! Признаться, я думал, что долго буду разыскивать его — к сожалению, имя вылетело из моей ветренной головы…

Штефан проводил удаляющегося монаха взглядом. После вечерней молитвы в орденском храме... Где находится обитель Истинников, Гессе уже знал. Он махнул следующим в отдалении охранникам и направился к выходу из сада. К встрече следовало подготовиться.

*
Вечернюю молитву Штефан прослушал с интересом (хотя следовало бы испытывать благоговение). В монастырском храме Ордена Истины было сумрачно и пахло чем-то неуловимо... холодным? Может ли запах быть холодным? — задумался Штефан, но долго размышлять ему не дали. Молитва закончилась, словно из ниоткуда появился служка, и Гессе, дав знак охране ждать его снаружи, пошел за ним.

Отредактировано Штефан Гессе (2012-03-05 11:30:50)

Штефан изящно поклонился.

— Я вижу, вы легко нашли меня, отец Иеремия, — монаха Гессе, конечно, не узнал, но это, в сущности, было неважно. — Слухи в Агарисе разлетаются широко?

— Знать... — задумчиво протянул Гессе, едва-едва прикладываясь к бледной ладони. Отчего-то пробрало холодом. — Мой путь, как ни странно, был не слишком тяжел. Однако Талиг, хм, действительно оставляет безрадостное впечатление, — дипломатично продолжил он. — Впрочем, и на моей Родине до сих пор находятся противники истинной веры.

Гессе склонил голову, покаянно кривя губы.

— Отец Иеремия, я вынужден рассказать вам о страшной вещи. Те невероятной ценности документы, что вы посылали для меня, были злодейски украдены. И, более того, есть твердые основания полагать, что они попали в руки к противникам истинной веры. Я не успел ознакомиться с ними; и потому приехал, чтобы прочесть оригиналы в вашем защищенном святилище из первых рук.

Отредактировано Штефан Гессе (2012-03-05 14:31:57)

Истинник более не скрывался, и Штефан тоже заговорил прямо.

— Я осознаю всю серьезность положения, святой отец. Именно поэтому, когда ситуация сложилась не лучшим образом, я открылся в планах самому кесарю и получил высочайшее благоволение к нашему делу. Дриксен должна стать оплотом и насаждателем чистоты — как чистоты веры, так и чистоты крови.

Гессе умолк, позволяя орденцу домыслить намек самостоятельно. Снова пробрало холодом, словно в этом кабинете, больше, впрочем, похожем на келью, резвился ледяной сквозняк — прямиком с изнанки мира. Штефан дернул уголком губ, подивившись своим мыслям. Нельзя сказать, что он действительно верил во все эти предзнаменования конца времен, но кровь словно знала — тем, кого Истинник называл идолопоклонниками, в этом мире места нет, они отравляют его плоть... И снова странные аллегории, криво усмехнулся он. Впрочем, я же поэт...

Дриксен на руку планы Истинников; Ракан отправится кормить закатных тварей вслед за остальными потомками богов, а власть над Золотыми землями — а кто знает, может, и над всей Кэртианой, получит древняя, единственно чистая кровь варитов и агмов. А если же это действительно позволит предотвратить конец мира — что ж, только за!

Отредактировано Штефан Гессе (2012-03-05 14:39:12)

Штефан нахмурился.

— Нет, мне неизвестны фамилии тех, кого вы называете потомками Абвениев.

Разговор уходил куда-то не туда, и это тревожило. Как и все усиливающееся ощущение холода, мертвенного холода… Гессе посмотрел на четки.

— Прежде всех договоров с вами мне хотелось бы узнать, что все же было в утраченных документах.

Штефан на секунду прикрыл глаза. Все, как они и предполагали. Ладно, положим, они легко уничтожат всех этих Гонтов и проч., но никаких гарантий того, что война на границах  не будет проиграна, нет. Талиг силен, и если внутри страны так и не начнется смута, их отбросят назад, и на этом закончится все.

— Правильно ли я понял, вместе с началом наших военных действий вы собираетесь натравить на Талиг Ракана и Людей Чести?

Следовало выяснить еще и про Гайифу; Гаунау вроде бы предлагает  Дриксен военный союз — женитьба принца была очень мудрой, усмехнулся Гессе, — Кадана традиционно удержится в стороне от свар. Кагета выступит с теми, у кого будет больше денег, а об этом, судя по всему, можно не беспокоиться...

Оставалось одно. Первый маршал, Кэналлийский Ворон Рокэ Алва.

Значит, в столице сядет Ракан, на окраинах они добьют талигскую армию; Хексберг займется флот, но вот кто займется кэналлийцами, Марикьярой и герцогом Алвой? Это был вопрос. Даже Гессе было известно, что именно Алва — единственный оставшийся Повелитель Ветра, а значит, Истинники захотят оставить его в живых. По меньшей мере, пока.

— Все это хорошо, — медленно проговорил Штефан, — но что предполагается делать с Алвой? Вряд ли из него удастся сделать второго Рамиро-Предателя; и, хоть я и не знаток талигской ереси, даже мне известно, что Алва — последние представители Дома Ветра. Так что убивать вы его пока не пожелаете, а как полководец он для нас — самая большая кость в горле.

Штефан кивнул. Шпильку он предпочел пропустить мимо ушей. В конце концов, Бруно очень опытный полководец, должен справиться; но вот против таких, как Алва, он уже… почти ничто. Куда более интересным было упоминание «силы»; выходит, слухи о магии эсператистских Орденов правдивы?

— Благодарю вас, святой отец, — вслух сказал он. — Теперь я знаю условия и нахожу их весьма привлекательными; однако окончательные решения за Дриксен принимаю не я. Мое предложение следующее: в ближайшее время мы разрабатываем подробные финансовые и военные планы, и вместе со мной в Дриксен вы отправляете своего человека. Как только одобрение у кесаря будет получено, мы заключим с вашим посредником договор, и он отправится обратно, чтобы возвестить о необходимости начала действий. Так мы почти не потеряем времени, и к осени как раз успеем подготовить все.

Гессе поднял глаза на Истинника.

— Согласны ли вы на такой вариант?