Герцогиня ждала Александра в малой гостиной - ее излюбленном месте для приема близких гостей. Все здесь было в исключительном соответствии с ее вкусами. Впрочем, так обстояли дела со всем столичным особняком  в целом. Покойный супруг проявлял мало беспокойства во всем, что не касалось политики или охоты. Два этих занятия составляли его страсть, а обустройство родовых имений полностью легло на плечи Элизы. Но она не жалела. В какой-то мере ее это даже устраивало, герцогиня вообще любила держать дело в своих руках, ни с кем не делясь браздами правления. Даже если вопрос касался всего лишь цвета мебельной обивки в гостиной.

Йонг, как всегда, появился вовремя. Старый вышколенный лакей, которого Элиза помнила еще вполне молодым мужчиной, доложил о прибытии гостя, почтительно склонив голову. Герцогиня сделала повелительный жест рукой, разрешая пригласить гостя в комнату.

Видит Создатель, она испытывала вполне теплые чувства к молодому человеку, но те ужасные слухи, которые сообщил ей не далее чем вчера один из личных осведомителей, шокировали ее до глубины души. Его поступок... она буквально задыхалась от возмущения, думая о нем. Впутаться в интрижку с послом Талига! Удивительное, недопустимое легкомыслие! Трудно было поверить, что всегда столь осмотрительный, тонко чувствующий малейшие колебания придворных поветрий Александр, мог пойти на этот шаг. Похоже, этот талигский повеса не на шутку вскружил ему голову. Бедный мальчик! Однако не время для сочувствия. Мягкость в воспитании молодежи идет только во вред. И сколько она пыталась обучить этому Лотту!

Между тем, Йонг вошел в гостиную и учтиво поклонился герцогине.

- Добрый день, Ваше высочество.

- И Вам доброго дня, Александр. Прошу вас, присаживайтесь. Сейчас подадут шадди. Вы ведь не откажетесь?

Отредактировано Элиза Штарквинд (2012-01-15 22:19:25)

Молодой человек всегда отличался умом. Даже тогда, когда только попал во дворец, юным и неопытным, он проявлял недюжинные умственные способности и отличную интуицию, это и помогло ему в придворной карьере, которая, как полагала Элиза, на сей момент была только в начале своего подъема. Однако при такой неосторожности могла и закончиться. Причем, весьма быстро и болезненно.

Герцогиня едва заметно нахмурилась. Принц не упустит возможности надавить на ее человека. А уж сместить его с приближенной к кесарю должности -- и вовсе стало бы для главы Тайной Канцелярии непозволительно роскошным подарком. Фридрих не преминет заменить Александра своим человеком. И Элиза не была уверена, что сможет опередить принца - сейчас у нее на примете не было никого, в большей или меньшей степени годного на эту роль. Как же некстати Александр воспылал страстью к талигойцу.

Она подняла взгляд на Йонга. Похоже хваленая интуиция не подвела его и на этот раз. Молодой человек явно чувствовал и ее настрой, и свою вину. Ах, молодость, молодость... Как же хочется ей романтики, страстей и чувственных удовольствий... Вновь одернув себя, дабы не расчувствоваться, герцогиня кивнула на обтянутое полосатым атласом кресло.

- Присаживайтесь, Александр. Я думаю, наш разговор займет некоторое время. Кстати, вы бледны. Как ваше самочувствие? Простите меня за откровенность, мой мальчик, но по вашему виду можно подумать, что вам не удается как следует выспаться.

Отредактировано Элиза Штарквинд (2012-01-15 22:19:10)

Негодник! Он знал ее нравы лучше многих. В том числе и ее нелюбовь к долгим предварительным беседам. Хочет прямого разговора. Полагает, откровенность смягчит ее негодование! Что же... Тянуть, и впрямь, не стоит.

Герцогиня дождалась, пока молчаливые слуги не сервировали столик шадди для Александра и травяным отваром для нее, но как только высокие створки были бесшумно прикрыты, снова обратила свой взор на молодого человека.

– Однако я вижу, вас что-то беспокоит относительно меня.  Спросите, я отвечу вам, как отвечаю духовнику.

- Не стану отрицать, мое беспокойство имеет место. И вызвано оно слухами, ползущими по Эйнрехту. О некоей недопустимой связи одного дриксенского придворного с иностранным подданным. Вы догадываетесь, о чем я говорю, Александр?

Элиза пристально смотрела в глаза Йонга, пытаясь разглядеть реакцию на ее слова.

Александр не поднимал глаз, и это было хуже всего, поскольку полностью подтверждало слухи. Ирония судьбы - содержать целый штат осведомителей и узнать о столь... пикантной новости совершенно безвозмездно, действительно, из банальнейших слухов. Какая пошлость. И какая опасность. То, что носит ветер, может достигнуть любых ушей. И быть истолковано по-разному.

Йонг продолжал смотреть на дымящуюся чашечку шадди, не притрагиваясь к ней. С другой стороны, подними он сейчас глаза - и она вряд ли смогла бы удержаться от гнева.

- Вы имеете в виду меня и графа Вилльбуа, Ваше высочество?

Голос молодого человека слегка дрогнул. Похоже, оправдываются ее худшие опасения, и, помимо, банального желания плоти, его с послом Талига связывает нечто... нечто большее?..

- Именно так, Александр. Я рада, что вы не стали юлить и изворачиваться. Впрочем, такого я от вас и не ожидала. Во всем же остальном я ужасно разочарована вашим неосмотрительным поступком.

Отредактировано Элиза Штарквинд (2012-01-15 22:18:42)

Не сказать, чтобы ее шокировала откровенность Александра. Скорее, поразила глубина чувств, звучащих в голосе молодого человека. Говорило это лишь об одном: на протяжении полугода герцогиня Штарквинд недопустимо не замечала зреющего романа, зарождающейся влюбленности секретаря кесаря и, вероятно, авансов талигского посла. Выводы были неутешительны. Собственное внимание, похоже, стало ослабевать, а осведомители при дворце не полностью отрабатывали свой хлеб, коли пропустили столь существенные новости.

Элиза задумчиво размешала темный северный мед в чашечке дымящегося травяного настоя, позволив, вопреки всем нормам этикета, пару раз звякнуть светлым серебром о полупрозрачный фарфоровый бочок... Звон вышел недовольным. Даже несколько осуждающим.

- Вы хотите сказать, что ваше... увлечение имеет под собой романтическую основу, Александр? - Да, она любила прямоту. Возможно, даже в большей степени, нежели ей приписывали.

Отредактировано Элиза Штарквинд (2012-01-15 22:16:56)

Права! Ах же... Прости, Создатель! Но как здесь не помянуть кошачьего повелителя?! Мальчик влюбился, а она проморгала! Такие проблемы нужно решать сиюминутно, как только они возникли. Чем раньше купировать привязанность, тем больше вероятность того, что на этом все и закончится. А теперь... Элиза отставила чашечку, так и не сделав глотка, и позволила себе поморщиться.

- Создатель с вами, Александр. Я родилась слишком давно, чтобы уделять внимание этой стороне отношений. Мне все равно, какого пола ваш... избранник. А вот его подданство внушает мне серьезные опасения. И тем удивительнее, что вы сами спокойны на сей счет.

Отредактировано Элиза Штарквинд (2012-01-15 22:16:43)

Он ведь умный молодой человек и не может не понимать...

Элиза вновь потянулась к чашке, на этот раз пригубив ароматный напиток и даже на долю мгновения прикрыв глаза от удовольствия. Сквозь высокие окна в гостиную лился неяркий солнечный свет, даря иллюзию тепла. Впрочем, в доме Штарквиндов всегда было натоплено - герцогиня не терпела холода. Странно для уроженки северной страны, но постоянный холод преследовал ее с детства. Потому, став единоличной хозяйкой имений, она в корне изменила порядок. Пожившие кости имеют право на тепло...

... или может? Что если его влюбленность настолько сильна? Мальчика нужно спасать, и мягкость здесь - увы - лишь навредит.

- Александр, война здесь ни при чем. Особенно когда речь идет о Талиге. С этим соседом Дриксен никогда не будет в состоянии истинного мира. Талигцы коварны и только и ждут повода. Слишком много крови между нашими державами. - Эти слова могли бы дорого обойтись, будь они произнесены где-нибудь на официальном дворцовом приеме. Не каждая правда может быть озвучена. Не каждая и не каждым. Но тет-а-тет с Йонгом в собственной гостиной можно было не опасаться чужих ушей и толкований в свою пользу. - Вы можете гарантировать, что интерес господина посла к вам окрашен исключительно... мм... романтическими настроениями?

Отредактировано Элиза Штарквинд (2012-01-15 22:16:16)

Герцогиня покачала головой - не то сокрушенно, не то осуждающе - она и сама не сказала бы точно. Лет тридцать назад ее, пожалуй, смутил бы рассказ Александра. Сейчас  смущение для нее осталось в далеком прошлом, но искренность и горячность молодого человека трогали какие-то, казалось, давно оборванные струнки в ее душе, заставляя их петь тонко и жалобно. И это вовсе не нравилось ей.

- Александр, вы занимаете столь высокую должность. Должность, которой многие завидуют. И не только из желания занять ее вместо вас. Есть силы, желавшие бы приблизить к кесарю своего человека. И, поверьте, недоброжелателям не нужно ждать, когда вы действительно замараете свою честь изменой кесарю. Для того, чтобы подать информацию в нужном - и неблагоприятном для вас - виде, теперешних слухов хватит с избытком.

Герцогиня вздохнула, взяв небольшую паузу. Молодой человек погряз в романтических переживаниях и совершенно утратил осторожность. Между тем, то, что известно ей, наверняка известно уже и Тайной Канцелярии. Очень плохо. Риск потери нужного человека при дворе велик. И, более того, есть риск быть подставленной под удар. В конце концов, именно она немало похлопотала в свое время, чтобы Александр занял то кресло, которое сейчас так опасно раскачалось под ним. Горячность и суровость царственного брата знакомы ей, как никому другому. Ах, как это было бы некстати!

Отредактировано Элиза Штарквинд (2012-01-15 22:15:57)

"Посоветуете..." Ей самой бы сейчас не помешал совет.

- Как мне теперь быть, герцогиня?

- Вам следует быть предельно осторожным, Александр. Это все, что я могу вам сейчас посоветовать. Впрочем... запомните еще одно: если кто-то еще станет спрашивать вас о... ваших... ммм... отношениях с господином послом, пожалуй, не стоит посвещать этого кого бы то ни было в степень вашей увлеченности. Тем самым вы дадите повод думать о своей уязвимости и, как следствие, неблагонадежности.

Герцогиня отставила опустевшую чашечку на инкрустированный перламутром столик. Отполированные пластинки жемчужно поблескивали в неярких солнечных лучах. Ей стоило побыть одной и как следует подумать над новыми сведениями. А также над тем, как с их учетом выстраивать свою линию при дворе.

Отредактировано Элиза Штарквинд (2012-01-15 22:15:29)

Элиза сдержанно кивнула и, не вставая, протянула для поцелуя руку, затянутую в тонкую шелковую перчатку. Мысли ее сейчас были заняты несколько иным...

Однако в последний момент она несколько смягчилась, по достоинству оценив твердость молодого человека.

- Хорошего дня, Александр. - Герцогиня помедлила буквально мгновение. - Храни вас Создатель.

Отредактировано Элиза Штарквинд (2012-01-15 22:14:46)