- Не каждый, - не удержался от возражения Леонард. - Однако, и вы отвечали не на все мои вопросы. Я, возможно, тоже имею право на тайны, но не потому, что хочу что-либо скрыть именно от вас, а лишь потому, что не считаю, что это важно.
Если бы только удалось убедить Леони в том, что тут действительно нет ничего интересного. Но кто знает, с кем она ещё сможет говорить на эту тему? Включая даже Авелин и своего дядюшку. Пусть так, с двумя девицами, которые, к тому же, судя по всему, собираются и дальше видеться тайно, он справится, а вот с Сильвестром...
К сожалению, было вполне очевидно, что сегодня явно не день-правильных-решений. Генерал невольно остановил взгляд на тонких девичьих пальцах, теребящих браслет, и почувствовал неуёмное желание сжать их в своих. А ещё сказать что-нибудь, что заставило бы её перестать на него обижаться.
- Я навещал Авелин по просьбе Его Высокопреосвященства, - негромко ответил Манрик, втайне радуясь, что они сейчас в столь безлюдном месте, где можно не строить из себя шпиона на задании, рискуя показаться дураком.
Итак, если девица всё-таки побеседует с кардиналом на данную тему, то тот, несомненно поймёт, что генерал Манрик не только не умеет держать язык за зубами, но ещё и пребольшой идиот, ведь нельзя же не понимать, кто такая Леони Дорак. Кардинал препятствовал общению между законной племянницей и тайной, значит, у него на то были свои причины.
Взять свои слова обратно было уже невозможно, значит, пусть так всё и остаётся. Ответ был полуправдой, но для Леони это должно быть достаточной правдой, чтобы не продолжать тему. Прикрываться кардиналом - что может быть глупей и опасней.
Леонард почувствовал острую необходимость быть хоть как-то вознаграждённым за такую нелепую "откровенность", поэтому его движение вышло несколько более резким, чем должно было. Он взял руку Леони в свою и чуть сжал, словно надеясь, что так его слова будут более убедительны:
- Но я надеюсь, что вы сможете мне поверить, если я скажу, что у меня не было и нет дурных намерений по отношению к девице Котен, если уж она вас так волнует.
Было ли это на самом деле правдой, в общем-то, неважно. Первая фраза должна была стать убедительным фоном для второй.

Интересно, стоит ли верить этому не слишком завуалированному обещанию не делиться сведеньями с дядюшкой кардиналом? В любом случае, выбора просто нет, и верить придётся. Если бы Леонард попытался заглянуть чуть глубже в собственные мысли, то понял бы, что не смог бы испытывать неприязнь к этой девушке, даже если бы она это обещание и не выполнила. Однако в этот момент он решил чересчур не обременять себя самокопанием. Ситуация и так была непростой.
- Что ж, если так, я рад.
- Попросить? - Леонард понял, что уже несколько долгих мгновений смотрит в глаза Леони, не в силах отвести взгляд. Усилием воли, он это, не без труда, но всё-таки сделал. Занятый этим сложным делом, он вовсе не подумал о том, что девица может попросить чего-нибудь странного, что было бы вполне в её стиле.
- Конечно. Полагаю, можете. Если только вы не попросите меня вылить на себя шадди, - не удержался Манрик от остроты.

Леонард с неудовольствием ощутил некоторое смущение при напоминании о той весьма оригинальной ночи.
Сама просьба стала и неожиданностью и чем-то... желаемым. Да, именно так. Следовало, впрочем, сделать чуть растерянный вид. Или, наоборот, следовало показать, что он нисколько не сомневался, что девица первой попросит об этом? Леворукий, совсем запутался! Пожалуй, лучше вовсе не думать, а отвечать.
- Я был бы рад, но только если вы окажете мне в ответ подобную любезность.
Зачем он это сказал? Как потом объяснит, почему они с племянницей кардинала настолько сдружились, что называют друга по имени? Впрочем, было бы невежливо, если бы он _не_ попросил в ответ. И опять тупик.
Следовало покинуть комнату Авелин сразу же, как только он туда вошёл. Но он этого не сделал, и теперь придётся принять всё, что случилось и случится дальше.
"В конце концов, я не обязан никому ничего объяснять! Я просто... так захотел. И плевать на всё остальное".
Странно, но подобные мысли значительно подняли боевой дух, и генерал даже нашёл в себе силы улыбнуться. Не насмешливо, не саркастично, а как человек, который решился на что-то важное.
- Но... могу ли я узнать, чем вызвано подобное желание с вашей стороны?
Конечно же, она не ответит. Девицы никогда не отвечают на такие вопросы, но не спросить Леонард не мог.

- Признаться, мне до сих пор не вполне ясно, действительно ли я "что-то сделал для вас", или же, напротив, чему-то помешал, - проговорил Манрик, тоже поднимаясь. - Так что пока этот вопрос для меня остаётся спорным, вы можете не выражать благодарность, тем более, что, кажется, вы её уже выражали, если мне не изменяет память. Не стоит так баловать людей.
- Не знаю, к чему я вспомнил о шадди. Я готов извиниться, если это напоминание вам было неприятно.
Генерал наблюдал за девицей с лёгким беспокойством. Что происходит, почему она так взволновалась? Леонард не преминул укорить себя на излишнюю назойливость, но Леворукий его побери, если он не признавал, что больше всего ему хотелось бы продолжить это... "дознание". Например, вдогонку к предыдущему вопросу добавить: "А как же вы теперь сможете ко мне относиться?" Остановило его только одно. Вероятность того, что графиня задаст тот же вопрос, а внятно ответить на него Манрик вряд ли смог бы.
- Ну, вы не торжественная королевская церемония, чтоб утомить, - попытался отшутиться генерал, хотя здравый смысл подсказывал, что шутить не время. - Леони, - твёрдо произнёс он, - если вы полагаете, что сказали то, чего я ни в коем случае не должен был слышать, я могу сделать вид, что я действительно не слышал. Однако прошу вас помнить, что сделать вид, что забыл, - ещё не значит действительно забыть, хотя я, наверное, мог бы постараться. Вас именно это беспокоит?

"Кто же в наше время и в этих местах говорит как есть?" - чуть удивлённо подумал Манрик. - "Неужели она это серьёзно?"
От кокетства до серьёзных разговоров. А потом обратно. Определённо, расслабиться тут не получится. Очень хотелось верить, что графиня Дорак из тех, кому можно доверить свои мысли, не рискуя при этом. Но если хочется - это ещё вовсе не означает, что можно.
- Сударыня, если и запутал, то ненамеренно. И потом... мы же в столице. Скажите, разве многие здесь часто действительно говорят то, что думают? Не то чтобы я хотел в чём-то намеренно ввести вас в заблуждение, но, возможно, каких-то моих мыслей вы просто не захотите знать.
"Ну вот. Смотрит, как, небось, дядюшка, принимая чью-то исповедь. Кого-нибудь изворотливого, вроде нашей святой королевы".
- Я здесь, - Леонард чуть замедлил тон, как делал, обычно, когда одновременно усиленно о чём-то размышлял и при этом говорил что-то вслух, - потому что хотел погулять, а сад для этого и предназначен, не так ли? - брови чуть удивлённо приподнялись, но, скорее, привычным движением, чем эмоциональным. - А не предоставил я вас самой себе, потому что это было бы невежливо.
На такой ответ, возможно, он бы обиделся и сам, будь в особенно плохом настроении. Неясно, кто кого на самом деле испытывает, но испытание становилось всё тягостней. И всё же... он не знал, что в этот самый момент могло бы заставить его уйти отсюда. Разве что конец света. Ну, или, возможно, неожиданное явление Его Высокопреосвященства.

Леонард досадливо закусил губы - глупая детская привычка, от которой он пытался избавиться уже много лет. Он думал, что успешно.
Девушку следовало утешить и подбодрить. Не стоит отрицать, что этого-то ему как раз хотелось.
Но уместно ли это - уколоть, а потом утешать? В конце концов, он же не роза, чтобы пытаться компенсировать свои колючки каким-то иным достоинством. Да и с чего он взял, с чего вообще они оба взяли, что племяннице кардинала следует знать о генерале Манрике нечто большее, чем знают все остальные? А он сам, глупец эдакий, с чего взял, что имеет право знать больше, чем остальные её ухажёры?
"Остальные? Ну вот ещё... Неужели ты уже и себя причислил к ним? По всему выходит, что так..."
Теперь настал его черёд вскакивать и мерить беседку шагами.
Леонард и сам не понял, что именно его так взволновало, но что бы это ни было, оно казалось неуёмней занозы в пальце.
- Госпожа Дорак... Гхм. Леони, - голос был на удивление спокоен, но это, скорее, вышло случайно. - Я за свою жизнь понял одну вещь, которая, я уверен, и ранее была очевидна многим людям. Откровенность, как своя собственная, так и чужая, - тяжкое бремя. Вы считаете, что этикет сковывает людей, лишает их свободы? Я тоже так думал в вашем возрасте.
"Какие глупости! К чему тут возраст? Лицемер, ты и сейчас так думаешь, но дело в том, что думать иначе - это единственное спасение".
- Но это не так! Это - самое верное спасение для людей. Это благо - спастись от чужих откровений. Не думайте, что я порицаю вас. Я порицаю больше даже себя, за то, что тоже хочу о вас знать что-либо такое, чего не знают многие другие. Но суть в том, что вам, возможно, не захочется откровенничать в ответ на мою откровенность.
Леонард остановился перед Леони и посмотрел прямо, заставляя себя не отводить взгляд.
- Хотите знать, почему я тогда не ушёл? Я думаю, вы догадываетесь, и даже точно знаете ответ. Я хотел добиться благосклонности вашего дядюшки. Я полагаю, он был бы благодарен мне за то, что я попытался спасти репутацию его родственницы. Как вы думаете? Вы ведь знаете, что был бы. Это такой шанс для меня. Я должен был им воспользоваться, так почему бы нет? Теперь вы понимаете? - Манрик не удержался и чуть склонился к плечу графини, почти прошептав на ухо:
- Этикет, который мы с вами оба так не переносим, мог бы спасти вас от этих неприятных слов.
Генерал распрямился и бессмысленно посмотрел на целую клумбу бессмысленных сиреневых цветочков. Поморщился и перевёл взгляд на гранатовое дерево.

- Охх, вы всё не так поняли! - совершенно невежливо ответствовал генерал.
Добитый контрольным этикет, похоже, удрал из последнего закутка куда-то очень далеко.
- Дань правилам приличия?
Не ослышался ли он?
- Вы говорите, правилам приличия? - голос чуть дрогнул, ибо Манрику стоило огромного труда сдержать нервный смех, отделавшись кривой невесёлой усмешкой. - Да я только что все правила послал ко всем закатным кошкам! Неужели вы не...
Он вдруг умолк. Сознание как будто раздвоилось, и Леонард не знал, каким свои мыслям внимать.
"Она собиралась уйти, а ты пытаешься удержать. Вопрос - зачем? Не этого ли ты добивался?"
Генерал упрямо встряхнул рыжими волосами (ещё один жест, который удерживался от любых глаз многие годы), сделал шаг к Леони и, одной рукой подхватив плащ со скамьи, другой снова набросил на девичьи плечи, задержав на них руки.
- Зачем это? - негромко и как-то тоскливо спросил Леонард. - Плащ не виноват, что он моих родовых цветов, ведь так?
...Как будто от ответа что-то зависело. "А я не виноват в том, что я Манрик, ведь так?.." Жалеть других - утомительно, а жалеть себя - противно, но что остаётся делать?
- Не могу оставить, - чувствуя, что неумолимо краснеет, ну прямо как мальчишка, - ...вас тут без плаща в такую погоду.
"Опять упрекнёт в жалости? Ну и пусть".
Пальцы непроизвольно едва ощутимо сжались.

- Что, снять пла...? - Леонард запнулся и удивлённо моргнул, чувствуя , что краснеет ещё больше.
Он отпустил руки и отвёл взгляд.
- Думаю, это лишнее. Особенно, в такую погоду. Особенно, если учесть, что этот цвет вам всё-таки идёт.
- Вы правду думаете, что дело в беседке? - вдруг улыбнулся генерал и невольно потянулся к розе в волосах Леони, чтобы осторожно её поправить. - И в другом месте всё будет по-другому? - Леонард и сам изрядно удивился, услышав в своём голосе как будто нотки смирения с неизбежным.

Сразу заметно - с племянником он не виделся давно и успел отвыкнуть от элемента стихийности в жизни, иначе неожиданные порывы графини Дорак не так сбивали бы с толку. Пробормотав: "Пойдёмте, как вам угодно", - он уже собирался следовать за девицей, ответно протянув руку, но снова остановился.
- Нехорошо? Почему? - несколько нервно переспросил Манрик.

Генерал не успел впасть в ступор ещё больший, чем ранее только потому, что, непроизвольно сделав спешный шаг назад, неловко споткнулся о чуть выступающий порог беседки, и совершенно точно бы глупейшим образом грохнулся на землю, если бы не дёрнул руку и не схватился за ветки гранатового деревца, которое тут же щедро окатило и его самого, и даму, холодными каплями. Леонард выпрямился, отпустил ветку и хмуро уставился куда-то в правое плечо Леони.
- Я думаю, вы знаете, что случилось, - вышло как-то немного хрипло и невнятно, но прокашливаться и повторять было глупо.
Идиотизм ситуации вызывал поочерёдно желание то расхохотаться, то провалиться сквозь землю. Что выбрать, Леонард пока не решил, поэтому продолжал бессмысленно и хмуро пялиться в одну точку, не зная, что делать.

- После моего откровения странно, что небо не свалилось на голову, - пробурчал генерал, старательно глядя себе под ноги.
Будь он не в обществе девицы, высказал бы что-то в стиле маркиза Сабве, о том, что дорожки надо ровнять и переделывать, чтобы приличные люди не спотыкались.
Шагов через десять Леонард спохватился и перехватил руку дамы, потому как быть ведомым, словно малый ребёнок, было стыдно.
- Ваше присутствие отчего-то постоянно оказывается связанным для меня с водой, Леони. Вы ведь не найери? - сложней всего шутить с серьёзным лицом. А с мокрым серьёзным лицом, да к тому же, не имея к утончённому юмору особой предрасположенности, шутить ещё сложней. - Как вы думаете, в какую беседку нам стоит пойти теперь? В Беседку Сухих Полотенец? Или, может быть, в Беседку Лучшей Погоды?
"Нужно будет поговорить и о чём-нибудь светском", - промелькнула глупая мысль.

Манрик покосился на Леони, пытаясь скрыть сквозящее во взгляде подозрение.
"Что она ещё задумала?" Генерал непроизвольно замедлил шаг, почти остановившись.
Разговор никак не желал становиться обычным светским. Огорчало ли его это, Леонард уже и сам не понимал.
- Кажется, у меня нет причин, чтобы вам не доверять, - чуть помедлив ответил генерал.
Правильней было бы сказать: "У меня есть причина вам доверять", но отчего-то Манрик решил воздержаться от такой формулировки.
- Мнение света? Сударыня, сказать по правде, бывают ситуации... я вполне допускаю, что могут быть ситуации, в которых мне на него было бы плевать, - не вполне куртуазно, но вполне искренне ответил Леонард.

Графиня упорно называла его то "информатором", то "осведомителем", как будто бы хотела сделать на этом особый акцент. Конечно, практически все, кто рьяно служит Талигу, служат прежде всего кардиналу, но, кажется, девица его с кем-то путает.
- Простите, Леони, но я, как вы помните, генерал от инфантерии. Это мой основной и пока что единственный род занятий.
В этих словах не было больше лукавства, чем в любых других. Леонард вполне допускал, что Сильвестр может использовать и его, и отца в своих целях, порой так, что они бы об этом и не догадались. Но средний сын тессория не вписывался в шпионы Дорака, хоть сколь ни уважал его власть. А что касается Авелин... это вообще отдельная история. Да и странная к тому же. По правде говоря, его уже не так волновало, с чего и почему она началась, как то, к чему привела.
- Я уверен, что вам не нужно заслуживать благосклонность дядюшки, ведь вы его племянница, и его отношение к вам соответствующее. И чем же вы руководствуетесь, раз уж не этим? - на этот раз он даже не задумывался, хочет ли действительно услышать ответ, просто задал вопрос, который имел право на существование.

Странное, необычайное ощущение... Как будто бы всё встало на свои места. Но что этому ощущению послужило причиной?
- Здравым смыслом? Да неужели? - явно насмешливо переспросил генерал, думая о том, что дай Создатель такой "здравый смысл" какому-нибудь Штанцлеру, Оллария уже давно была избавлена от заразы заговоров - ну, хоть в какой-то мере.
Леонард тоже остановился и взглянул на девицу чуть удивлённо, едва сдерживая отчего-то напрашивающуюся улыбку. Кажется, получалось плохо, но какая разница.
- Если вы полагаете, что нам следует обсушиться, то это можно сделать в каких-нибудь более приличных помещениях, например, в какой-нибудь из гостиных. А о чём слуги, по-вашему, будут сплетничать? Мне кажется, я бы этих сплетен бояться не стал, - Манрик зачем-то сцепил руки за спиной и безмятежно посмотрел на дворцовую стену. - А вы, графиня? - в свою очередь спросил он, не глядя на Леони. - Впрочем, если вам нравится это место...